L’Expérience du Professeur Ben Ross
L’histoire se déroule au lycée Gordon, où Ben Ross, un professeur d’histoire, montre à ses élèves un documentaire sur les camps de concentration nazis. Les étudiants sont choqués et se demandent avec incrédulité comment le peuple allemand a pu se soumettre et tolérer de telles atrocités sans réagir.
Ne parvenant pas à leur expliquer la psychologie de la dictature par les mots, Ben Ross décide de lancer une expérience sociale pour leur faire vivre les mécanismes de l’endoctrinement.
La Naissance et l’Ascension de « La Vague »
L’expérience, qu’il nomme « La Vague », est introduite en trois étapes, ou slogans :
- La Force par la Discipline
- La Force par la Communauté
- La Force par l’Action
Le mouvement impose des règles strictes (position assise correcte, rapidité d’exécution, respect des ordres), un salut exclusif ressemblant au salut nazi, et un sentiment d’appartenance. Les élèves s’y adhèrent avec un enthousiasme surprenant. Des étudiants marginalisés, comme Robert Billings, y trouvent un sentiment d’égalité et de pouvoir qu’ils n’avaient jamais eu.
En quelques jours, « La Vague » dépasse la seule classe d’histoire et s’étend à tout le lycée, attirant des centaines d’élèves. Même Ben Ross se laisse séduire par le pouvoir qu’il exerce et le fait que ses élèves, jadis apathiques, deviennent concentrés et respectueux.
La Résistance et la Dégénérescence
Cependant, le mouvement commence rapidement à dégénérer en un régime autoritaire :
- Les membres de La Vague se mettent à surveiller et dénoncer les non-membres.
- Ceux qui n’adhèrent pas sont harcelés et intimidés.
- Laurie Saunders, une élève brillante et éditrice du journal du lycée, est la première à s’inquiéter, alertée par sa mère et la réaction de ses amis. Elle et son petit ami, David Collins (initialement un fervent partisan de La Vague), publient un numéro spécial du journal pour dénoncer les abus du mouvement et la perte de la pensée critique.
- Leurs efforts provoquent un conflit avec les membres fanatiques de La Vague.
La Chute et la Leçon Morale
Face à l’ampleur et aux dérives de l’expérience, la femme de Ben Ross et le directeur de l’école le pressent d’arrêter.
Lors d’un grand rassemblement de La Vague, au lieu de présenter le « vrai leader national » du mouvement comme promis, Ben Ross projette l’image d’Adolf Hitler. Sous le choc, les élèves réalisent la vérité : ils ont été dupés et ont agi exactement comme les Allemands qu’ils jugeaient au début.
Ben Ross conclut l’expérience en expliquant qu’ils ont appris de première main comment une dictature et un mouvement fasciste peuvent prendre racine, insistant sur le fait que la vigilance et la défense de l’individualité sont des luttes constantes.
