Dans cet essai, Michel Onfray engage une vaste Histoire philosophique de l’Occident, qu’il envisage de développer en plusieurs volumes. L’angle d’approche est particulièrement original et stimulant : il raconte la construction de notre civilisation non pas comme un flux harmonieux, mais comme une guerre des idées constante.
L’Antiquité : le choc des antagonismes
Ce premier volume se concentre sur la philosophie antique gréco-romaine. Onfray présente cette période comme le théâtre d’affrontements radicaux entre penseurs et écoles, proposant des visions du monde totalement antagonistes :
- L’idéalisme de Platon contre le matérialisme de Démocrite.
- La vertu stoïcienne contre l’hédonisme d’Aristippe (et d’autres hédonistes comme Épicure).
- La vie philosophique de Socrate contre la rhétorique mercenaire des sophistes.
- Le mariage pythagoricien contre le libertinage cynique.
La Sagesse des Anciens
Au-delà de cette « guerre des idées », cette « déambulation dans les ruines » de l’Antiquité offre une initiation à la sagesse des Anciens. Pour Onfray, la philosophie antique avait pour but essentiel de définir ce que pouvait être une vie philosophique et de servir de guide pour l’existence.
Le livre invite ainsi le lecteur à se servir de ces leçons d’histoire et de philosophie comme matière à penser sa propre vie et à « vivre sa pensée ». L’œuvre s’inscrit dans la lignée des thèmes chers à Michel Onfray, notamment l’hédonisme éthique et la construction de soi.
