L’action se déroule à Trézène. Phèdre, seconde épouse du roi Thésée que l’on croit disparu, est rongée par une passion coupable et interdite pour son beau-fils, Hippolyte. Ce dernier, austère et misanthrope, aime secrètement Aricie, une princesse captive.
Phèdre, accablée par la honte et consciente de la malédiction divine qui pèse sur sa lignée, avoue son tourment à sa nourrice, Œnone. Lorsque la nouvelle du retour de Thésée éclate, Phèdre, craignant d’être démasquée, décide de mourir.
Pour la protéger, Œnone prend une initiative fatale : elle accuse faussement Hippolyte d’avoir tenté de séduire sa belle-mère. Thésée, aveuglé par la colère, maudit son fils et implore le dieu Neptune de le venger.
Malgré ses tentatives de défense et l’aveu de son amour pour Aricie, Hippolyte est tué par un monstre marin envoyé par Neptune. Rongée par la culpabilité, Phèdre révèle la vérité à Thésée avant de s’empoisonner. Seul Thésée, dévasté par le remords, offre à Aricie la reconnaissance qu’elle mérite. La pièce illustre la fatalité et le pouvoir destructeur des passions qui mènent inéluctablement les héros à leur perte.