Rédigé en 1513, Le Prince est un traité politique fondamental de la Renaissance, écrit par Nicolas Machiavel en réaction à l’instabilité de l’Italie. L’ouvrage est un manuel didactique visant à exposer l’art de gouverner, de prendre et surtout de conserver le pouvoir dans une Principauté nouvelle.
Machiavel adopte une approche réaliste et pragmatique, séparant la politique de la morale et de la religion. Il soutient que les actions du Prince doivent être jugées uniquement en fonction de leur efficacité à maintenir l’ordre et la sécurité de l’État (la raison d’État).
Le Prince idéal doit posséder la « virtù » (une combinaison de volonté, d’énergie, de ruse et de détermination) pour contrer la « fortuna » (le hasard et les circonstances).
Parmi les conseils controversés, Machiavel explore la question d’être aimé ou craint : il conclut qu’il est préférable d’être craint, car la peur est un lien plus fiable que l’affection. Il encourage le Prince à bien armer ses sujets et à s’entourer de conseillers sages et fidèles. L’objectif ultime est la stabilité, l’ordre et l’unité d’un État fort.
